专利视角下的“元宇宙”

文/ 李吉宽  江苏海辉律师事务所

前 言

如果让大家列举出一个最近一年内比较火爆的网络热词清单，相信在很多人的清单中“元宇宙”一定名列其中。正如2018年被很多人称为“区块链元年”一样，2021年已被广泛认为是“元宇宙”概念的元年，这一点也可以从商标注册的情况得到印证，笔者以“元宇宙”作为商标名称在国家知识产权局商标局进行商标网上查询，最新的总记录数达到了2169，几乎覆盖了全部四十五个国际分类，商标名称大都采用“元宇宙xxx”的方式，其余的则是直接以“元宇宙”命名，而上述这些商标的最早申请日期为2021年3月3日。事实上，元宇宙概念的影响力还在持续扩大，在投资领域，元宇宙概念股、龙头股受到热捧，万物皆可元宇宙的说法也开始让大众浮想联翩。不难想象，这种以盲目跟风蹭热度为特征的，“一窝蜂式”地集中申请注册一批商标的做法的成功率一定不会高。同样，如果不对元宇宙概念的含义以及所涉及技术的发展脉络和趋势进行理性的把握，在投资、创业等经济活动中就有可能会陷入不利的境地。

专利文献主要是指实行专利制度的国家及国际专利组织在审批专利过程中产生的官方文件及其出版物的总称，具有数量巨大、记载和传播最新科技信息，集技术、法律与经济信息于一体，代表了人类智慧结晶的优点，通过对专利文献的检索分析不仅可以对某一项技术追根溯源，还可以实现对技术发展演变和商业推广过程的精准跟踪。

检索过程

鉴于此，笔者在某商业专利数据库对“元宇宙”进行检索，发现最早包含该表述的专利是纽约大学于1996年8月2日向美国专利和商标局提出的临时申请，名称为“一种在虚拟世界中剧本化描述互动角色的系统”（A system for scripting interactive actors in virtual worlds）。但该专利只是在背景技术部分对《雪崩》（Snow Crash）这部小说进行评论时使用了“元宇宙”，评论的内容是“该小说假定存在一个‘元宇宙’（Metaverse），即互联网的未来版本，使得参与者感觉身处近似真实的世界。每个参与者选择一个具有充分语言表达能力的人形化身（Avatar）代表自己。”。看见，小说《雪崩》首次使用了“元宇宙”这一表述，上述专利只是借用其来表达电子游戏中各个角色生存和互动的虚拟世界或虚拟场景。该专利在技术上的主要创新点在于提出一种游戏开发系统，使得开发者可以创作出实时性好、基于行为的游戏角色，这些角色不仅能够实时与用户和其他角色互动，而且具备符合自己定位和身份的人格和情绪。

随后，“元宇宙”这个词在专利文献中没有被提及，直到美国IBM公司2007年提出了名称为“元宇宙应用中基于规则的性格切换”（Rules-based Profile Switching in Metaverse Applications）得专利，目的是在电子游戏的虚拟世界中允许用户/玩家为一个角色（化身）设置不同的性格，并根据场景的不同相互切换。随着大型多人在线角色扮演游戏（MMORPG，Massive Multiplayer Online Role-Playing Game）的兴起，美国IBM、雅虎、利维坦娱乐公司（Leviathan Entertainment）又对这种游戏场景（元宇宙）下的诸如道具制作、广告发布、违约惩罚、争议解决、征税、商业交易乃至破产等类似现实生活中的场景对应的技术进行开发、改进和完善，元宇宙与真实物理世界的距离进一步缩短。

区块链技术的影响

真实的世界中，数字产品的复制和剽窃防不胜防，在元宇宙的场景中，复制的低成本和易扩散也是一个需要解决的技术问题。而且，由于虚拟场景下的很多物件如服装、道具、资产等缺乏单一性和可识别性，交易记录容易丢失或者被篡改，游戏结束或者发生系统宕机时会丢失或无法再现。针对元宇宙的这些问题，通过引入区块链和NFT技术可以得到很好地解决。NFT（Non-Fungible Token）通过非同质化通证的方式对虚拟场景中的物件进行记录和标识，给其贴上了一层独一无二的标签，实现了虚拟物件的资产化，使得虚拟物件成为交易的实体，解决了复制和剽窃的问题。因为区块链的去中心化和不可篡改特性，交易记录和资产的安全性也得到了有效的保障。

总 结

在专利检索的过程中，笔者发现个别名称中使用了“元宇宙”的工艺品、路灯虽然已经被授予外观设计专利权，但也只是借用了元宇宙的名称，与元宇宙技术没有实质性的关联。

据业内专业人士分析，区块链及NFT技术只是构建元宇宙的底层技术的一部分，元宇宙还需要VR、AR、AI、下一代网络通信技术（6G）、脑机接口、高性能芯片等一系列技术的支撑才可以达到“虚拟现实和数字‘第二人生‘的融合”，用户在元宇宙才可以有无限贴近真实生活体验的购物、工作、管理资产等活动。从现有专利文献的角度，以上相关的技术的发展还远未达到成熟的阶段。因此，目前的元宇宙概念充其量还只能局限于网络游戏场景，对非玩家的吸引力和带入感还很不够，总体上而言还处在较初级的阶段，希望相关各方对此保持清醒的认识，不去盲目跟风炒作概念。

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